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Judith Mackrell in "The Guardian", March 15th 2003

Dance and music go back a long way together, they're the most intimately connected of all the arts, yet during most of their affair dance has taken a dependent role. Even George Balanchine, the most dazzlingly inventive of choreographers, was happy to admit: "I cannot move, I do not even want to move, unless I hear the music first."

These roles, however, have been deliberately and elaborately reversed in Counter Phrases, a collaboration between the Brussels-based Rosas Dance Company and Ictus Music Ensemble. Instead of choreographer Anne Teresa De Keersmaeker fabricating her steps to a piece of music, 10 composers were commissioned to write a score for one of her existing dances. Ictus founder Jean-Luc Plouvier gave his chosen composers a very free hand in terms of duration, style and approach, but even so, the experience turned out to be a jolt to some of their habits. Unused to working around another artist's vision, another artist's language, some doubted what they could add to the project, while others felt daunted by the overload of information. One of the composers, Luca Francesconi, said: "Each language is a universe of its own, you have to struggle to find a relationship between them."

Struggle wasn't exactly what the project's initiators had in mind, more "an effective, constructive dialogue" between contemporary dance and music, and they did everything possible to smooth that exchange. Clearly it wasn't possible to have a bunch of composers sitting around a studio scribbling notes while the dancers rehearsed their moves. Instead they were sent a film version of one of De Keersmaeker's existing stage works, April Me.

For the purposes of the project, the choreography had been divided into 14 sections, each of which was filmed outside in a different garden. The architecture and atmosphere of each location - woods, flowerbeds, urban roof terrace, lakeside - gave a luxuriantly different look to each segment. So when film director Thierry De Mey sent out one to each of the 10 composers (the other four were to be left unscored), he had high hopes that their musical responses would vary dramatically. "You throw something out, you want to be surprised by what you get back."

At last week's premiere, it was clear from the finished production and the comments some of the composers made about their contributions that they'd all been as surprising, and as surprised, as De Mey had desired.

Steve Reich, for instance, had been determined to yield none of his creative independence, brusquely pointing out: "I don't do film music." He'd watched his allotted segment carefully (it was the roof terrace) and waited till he saw a good entry point for the music. Thus, during the first 40 seconds of his finished segment, nothing is heard but the scrape, patter and thud of the dancers' feet. Then, on an explosive repeated jump, Reich's music too seems to leap into the film. While composing, he'd noted down key structural changes in the choreography and synched these with changes in his own structure. Otherwise he'd allowed his music to follow its own logic. In the film there are vivid correspondences - a woman's jabbing elbow movement that seems propelled by a sharp and muscular musical phrase - but Reich delights in insisting that such moments were pure serendipity.

Francesconi also did most of his actual writing with the film switched off - "the temptation to compose subtitles is always there". Beforehand, though, he'd carefully registered "the breathing, the pace" of the choreography, which was a spacious group sequence with sudden dramatic rushes of movement. He noted "what was good about that pace" and then composed his own counterpoint to it.

A much less bullish Robin de Raaff admitted that he'd panicked when he first saw his segment - a lyrical, but vertiginously filmed sequence of a man dancing down a steep stone staircase. There seemed nothing for him to add. But the implicit scenario of a man descending and meeting a woman reminded him of the Orpheus myth, which in turn motivated the story and structure of his own music. It begins in a high fluting register and descends into deep bass, modulating into even darker depths even when the man climbs back up the stairs.

Of all the composers I spoke to, Jonathan Harvey had submitted himself most freely to the choreography's vision. His film segment is one of the most beautiful, a pastoral scene of women flitting dryad-like between trees, of sunlight sparkling off foliage. He'd composed alongside the film and it shows in the closeness with which his music follows the pulse, the shapes and the mood of the dance.

In their extraordinary variety, the finished scores fully met De Mey's expectations, but they also made a potential problem in the staging. When a score flips from an improvised electric guitar sequence (Tom Pauwels) to a dramatically orchestrated segment (Magnus Lindberg), it would be easy for the whole event to descend into the live equivalent of a sampler CD. Obviously De Mey and Plouvier ordered the different segments so they fell into the most coherent shape (Francesconi, at the finish, ends on a fiercely conclusive note), and they've used unscored film segments to act as buffers between more starkly contrasting sections of music.

Even so, what makes the whole thing hang together is De Mey's masterly filming of the choreography. Counter Phrases is shown on three huge screens, like a triptych, which hang just above the heads of the musicians on stage. Sometimes the images run sequentially between the screens, sometimes they're deconstructed, sometimes they're duplicated. De Mey (who's also one of the contributing composers) brings a strong musical sensibility to the rhythm of the editing and the counterpointing of the images. He's also passionately revealing of De Keersmaeker's style. Sometimes the film underscores the dance rhythm, sometimes it moves into such intense close-up that we seem to get under the skin of the dancers' gestures, sometimes it exaggerates the visceral impact of the choreographic devices, shooting a whirling group sequence from a giddy height or a tender duet from underwater. His lighting crew have also made magic out of each location - the colours of the gardens, echoed in Dries van Noten's costumes for the dancers, are fabulous, saturated, exotic.

The music, instead of sounding fragmented, emerges like a series of meditations on the dance, even a set of love letters to its peculiar beauties. I didn't ask Plouvier if it was coincidental that all the 10 composers in the project were men. But at a moment when dance has music so elaborately playing to its own tune, at a moment when this historically feminised art form is so authoritatively setting the pace, it does seem very fitting.
    
 

P.J. in "Kurier", Wien, May 27th 2003

Konzerthaus

Zehn Choreografien haben Anne Dienstag, Teresa De Keersmaeker und ihr kongenialer Regisseur Thierry De Mey auf Zelluloid gebannt. Zehn Komponisten haben diese tänzerischen Begegnungen in Parkanlagen oder auf Straßen vertont. Das Ergebnis heißt „Counter Phrases“, und machte im Rahmen der Festwochen im Konzerthaus Station. Ein musikalisch sehr buntes Kaleidoskop, vom Ictus Ensemble (Leitung: Georges-Elie Octors) exzellent realisiert. Erstaunlich, dass sich nur De Mey, Luca Francesconi und Steve Reich eng an die Vorgaben hielten. Spannend sind - wie der ganze Film - alle Arbeiten. -PJ

Christine Dobretsberger in "Wiener Zirtung", May 26th 2003

Konzerthaus: Ictus Ensemble

Tanz im Farbspektrum

Wenn die Natur zur Bühne des Tanzes wird, sind magische Bilder vorprogrammiert. Speziell wenn mit Film-Regisseur Thierry De Mey und der belgischen Tänzerin und Choreographin Anne Teresa De Keersmaeker ein kreatives Duo der Sonderklasse zu Werke geht. Samstagabend war im Rahmen der Wiener Festwochen ihr gemeinsames Projekt "Counter Phrases" im Konzerthaus zu erleben.

Zehn Episoden - von De Keersmaeker choreographiert und De Mey filmisch umgesetzt - die von musikalischer Seite vom belgischen Ictus Ensemble dargeboten wurden. Kurze Miniaturen, die u. a. auf Kompositionen von Georges Aperghis, Magnus Lindberg, Toshio Hosokawa und Luca Francesconi beruhen. Allesamt eher sperrige Klangstrukturen, die von De Keersmaeker wundersam rund in Szene gesetzt wurden. Hauptverantwortlich dafür waren die genialen Naturschauplätze, die - wie eingangs angesprochen - den farbenprächtigen Hintergrund für die TänzerInnen der Compagnie "Rosas" boten.

Anders formuliert: Tanz im Grün der Landschaft, bzw. im Labyrinth von Bäumen und Blüten, der sich im völligen Einklang mit dem Ictus Ensemble (Leitung: Georges-Elie Octors) bewegte. Perfektes Timing, das aus dem Experiment "Live-Musik und Leinwand-Tanz" eine geglückte Symbiose schuf.

Maarten Beirens in "De Standaard", March 15th 2003

De nieuwe voorstelling van Ictus en Rosas laat zich niet netjes in een categorie thuisbrengen. In Counter Phrases zijn dans, film en muziek niet alleen evenwaardig, ze versterken elkaar ook meesterlijk. Met een glansrol voor Thierry De Mey, die tekende voor een van de muziekstukken en de films.

Op het eerste gezicht past Counter Phrases in de formule van films met live uitgevoerde soundtracks (iets wat Ictus al vaker met succes deed), zij het dan nu op basis van nieuwe filmpjes, die Thierry De Mey maakte van choreografieën van Anne-Teresa De Keersmaeker. Maar ergens in dat werkproces heeft Counter Phrases een inhoudelijke lading gekregen die het optilt tot een memorabele zintuiglijke totaalervaring die het kader van live-muziek-bij-filmpjes ver overstijgt. De scene wordt gedomineerd door drie grote videoschermen die over de hele breedte van het podium hangen, boven de twintig muzikanten van Ictus, die ondanks hun uitgebreide bezetting daardoor opeens nietig lijken. Het materiaal van de films bestaat uit korte choreografieën van telkens een vijftal minuten, die allemaal gebaseerd zijn op fragmenten uit April me en die ook gedanst worden door dezelfde dansers van Rosas. Toch zijn het geen neutrale registraties van de dans, maar volledige herwerkingen met een eigen, filmisch karakter, dat er een andere intensiteit aan geeft. De Mey situeert de choreografieën in tuinen en parken. Een trap in het park van het kasteel van Terhulpen, de terrassen met buxushaagjes van het Groentheater of een stukje industriële archeologie in het Provinciaal domein van Hofstade: het worden allemaal een actieve partners van de dans. Door op de drie schermen simultaan andere beelden te tonen -- een shot van dezelfde danser van dichtbij én van veraf, bijvoorbeeld, of een danser die van het ene scherm naar het andere beweegt -- wordt de video zelf dynamisch en beweeglijk. De montage van beelden heeft dat feilloze gevoel voor ritme dat de hand van een goede componist verraadt, zij het dan dat De Mey ook toont dat hij de feeling voor perspectief, licht en intensiteit heeft van een grote cineast. Het deel op muziek van Steve Reich waarvoor de tuinen werden geruild voor het stadslandschap van de cité administrative toont dat ook de inbreng van de muziek overdacht is.

Elk van de tien componisten (waaronder toppers als Reich, Lindberg, Hosokawa, Francesconi en Aperghis) kreeg een afgewerkte film met de vraag er muziek bij te schrijven. De meesten kozen voor een delicate ondersteuning van de patronen en bewegingen op de video, vaak vanuit een ritmische benadering (Reich, maar ook Georges Aperghis en De Mey zelf) of een delicate sfeerscheppende klankwereld (Jonathan Harvey en Toshio Hosokawa, die aan een strijkkwartet genoeg had). Enkelen kozen voor een Cage-aanse zelfstandigheid van de muziek, zoals de jonge Vlaamse componist Stefan Van Eycken, die een dionysische danssolo van repliek diende met serene experimentele timbres op twee klarinetten en elektrische gitaar.

Met zoveel vooraanstaande componisten was het niveau schitterend, met het afsluitende eclectische werk van Luca Francesconi wellicht als absoluut hoogtepunt. Alleen de symfonische grandeur van Magnus Lindberg kwam wat misplaatst over, maar dat kon de integriteit en de samenhang van de hele voorstelling niet doorbreken. De briljante bundeling van beweging, beeld en muziek op De Meys visuele ritme is overrompelend.
    

Martine Dumont-Mergeay in "La Libre Belgique", March 15th 2003 (original français)

Avec «Counter Phrases», créé dans un Palais des Beaux-Arts archicomble, ils furent dix compositeurs à être «mis» en création, avant de s'en aller réjouir la grande Europe, dans le cadre d'ECHO (dont fait partie le Palais des Beaux-Arts). Nous avons évoqué mercredi l'«art nouveau» proposé par Thierry De Mey, compositeur et cinéaste, qui réalisa, en plein air, dix «clips» de chorégraphies d'Anne Teresa De Keersmaeker et les distribua à dix compositeurs. Avec pour ultime étape un film d'une venue (images prises d'angles différents et projetées sur trois écrans) assorti de dix pièces musicales, données live par l'ensemble Ictus, sous la direction - inspirée - de Georges-Elie Octors. Un art «nouveau», certes, quoique les prises de vue de Thierry De Mey soient plutôt old fashioned que futuristes. Massifs de rhododendrons, lumières dans les sous-bois et saules réfléchis dans les lacs: danger! Plus la nature est belle, moins elle se laisse prendre... Il n'est donc pas étonnant que les scènes les plus réussies aient été filmées dans des contextes rugueux ou décalés, esplanade de la cité administrative, piscines désaffectées du domaine de Hofstade, forêt sous la pluie.

S'il est déjà difficile de parler d'une oeuvre donnée en première audition, que dire lorsqu'il s'en succède dix et sans indication du nom des compositeurs... Le jeu de piste s'est pourtant révélé praticable et certaines séquences se sont imposées d'emblée, ainsi «Orphic Descent» de Robin De Raaff, avec ses escaliers moussus et son écriture modale, «Dance Pattern» de Steve Reich, tonique et percussif, sur les dalles de béton surplombant Bruxelles, «Floral Fairy» de Toshio Hosokawa, contrepoint incisif des fleurs trop belles et des soies ton sur ton, l'improvisation mystérieuse de Tom Pauwels, à la guitare, et l'euphorique «Controcanto» de Luca Francesconi, véritable finale à l'italienne, où l'exubérance se teinte d'une délectable mélancolie...

Mais le plus renversant vint de Magnus Lindberg, un intime d'Ictus: le compositeur finlandais eut la chance d'hériter de la séquence d'Hofstade, à la poésie déjetée, aux rythmes violents et aux couleurs de feu; il en a fait une pièce d'une vitalité, d'un lyrisme, d'une puissance - musicale, orchestrale et sonore - à couper le souffle. N'aurait-on eu qu'elle, toute l'opération était déjà justifiée.

Martine Dumont-Mergeay in "La Libre Belgique", March 15th 2003 (English)

With ‘Counter Phrases’, which premiered before a packed audience in Brussels’ Palais de****Beaux Arts (Fine Arts Complex), before the production takes off to delight Europeans near and far as part of ECHO, to which the Fine Arts Complex belongs, ten composers were pulled into the adventure. Wednesday we spoke of the ‘New Art’ proposed by composer and filmmaker Thierry De Mey, who shot ten outdoor ‘clips’ of dancing choreographed by Anne Teresa De Keersmaeker, and then distributed them to ten different composers. The ultimate step was a film for the stage (shots taken from different angles and projected on three screens) accompanied by ten musical compositions performed live by the ensemble Ictus with an inspired Georges-Elie Octors conducting. Definitely new art, although Thierry De Mey’s shots were more old-fashioned than futuristic: banks of rhododendrons, lights in the underbrush, and willows’ reflections on lakes’ surfaces. Look out! The more beautiful nature appears, the less readily is it caught! It thus is not surprising that the most successful scenes were the ones that were filmed in rough or unusual places: the esplanade of the capital’s administrative complex, the Hofstade estate’s abandoned swimming pools, and the forest in the rain.

It is already difficult to talk about a work played for the first time. What, then, can one say when ten original compositions follow in succession without a clue as to the composers’ names? Yet the treasure hunt proved feasible, and some of the sequences were immediately identifiable. Some cases in point are Robin De Raaff’s ‘Orphic Descent’, with its mossy stairs and modal writing; Steve Reich’s tonic, percussive ‘Dance Pattern’, danced on the concrete slabs overlooking Brussels; Toshio Hosokawa’s ‘Floral Fairy – an incisive counterpoint of oh too beautiful flowers and silks in matching shades; Tom Pauwels’ mysterious guitar improvisation; and Luca Francesconi’s euphoric ‘Contracanto’ – a true Italian-style finale, the exuberance of which was tinted by a delectable wash of melancholy.....

However, the most staggering piece came from Magnus Lindberg, a close friend of the ensemble. The Finnish composer had the good fortune to get the Hofstade sequence, with its lop-sided poetry, violent rhythms, and fiery colours. His response was a work with a vitality, lyricism, and power – of music, orchestra, and sound – to take your breath away. If that had been the only thing to come out of it, the undertaking would already have been worthwhile!

Xavier Flament in "Le Soir", March 15th 2003

Rosas, la compagnie de danse d'Anne Teresa de Keersmaeker, et Ictus, l'ensemble de musique contemporaine qu'elle accueille en résidence, a fait l'événement jeudi avec la création mondiale de « Counter phrases », dans le cadre d'Ars Musica.

S'inaugurait ainsi aux Beaux-Arts de Bruxelles, avant une tournée européenne, un nouveau type de confrontation entre musique et danse contemporaines, par le truchement d'un film signé Thierry De Mey. De Mey, qui connaît bien la chorégraphe, a saisi son obsession : la musique écrite. Elle en déduit ses mouvements, le plus souvent à partir d'une cellule de départ. Ici, c'est cette formule, déclinée en dix variations filmées, qui a été envoyée à dix compositeurs contemporains. A eux de se laisser inspirer par la danse et de composer une musique à interpréter, en direct, par Ictus, dirigé par Georges-Elie Octors.

Ce concept de Jean-Luc Plouvier, le directeur artistique d'Ictus, tient au coup de génie de De Mey, aidé par les frères Van der Avoort : présenter son film sur trois écrans, à la manière d'un David Hockney. Avant de faire ses toiles, ce peintre anglais élabore une étude photographique où il reproduit le paysage à peindre par une multitude de photos, prises chacune dans un angle légèrement différent. Et la distorsion d'ouvrir un espace inattendu de création...

Même principe ici, dans les jeux qui se glissent entre les écrans, la multiplicité de points de fuite, des largeurs de plans et des effets visuels qui, rompant avec la frontalité habituelle de l'écran, incarnent et libèrent à la fois la danse et la musique.

Le résultat est époustouflant tant les dimensions musicales et chorégraphiques se nourrissent l'une l'autre à travers ce médium protéiforme, d'autant que le réalisateur a laissé audible le son des dix jardins où s'est effectué le tournage. Accompagnés du vent, de la pluie et de leur souffle court, les danseurs de Rosas, luttant ou se liant avec la nature, se sont présentés aux compositeurs dans toutes sortes de configurations, du solo aux tutti de corps, induisant à l'écran déjà une première « polyphonie ».

Le résultat le plus émouvant, le plus classique peut-être, revient à... « Counter phrases », de Magnus Lindberg. Il construit sur des duos une vraie histoire avec un souffle dramatique et une énergie qui s'incarnent dans les tuniques rouges de Dries Van Noten. Quant à Toshio Hosokawa, il adopte aux cordes une trame impressionniste qui évoque les reflets des danseurs transformés en « nymphéas ». Sublime mouvement latéral entre trois haies, que Aperghis figure ensuite dans son orchestre divisé en trois, chaque partie suivant son écran. Jonathan Harvey adopte dans l'efflorescence de ses timbres les couleurs à l'écran. Le Hollandais Robin de Raaff se fait ludique, reproduisant à l'échelle musicale le combat d'un couple sur un escalier. On épinglera encore les tutti de De Mey aux corps s'entrechoquant dans des bris d'os spatialisés, et ceux de Francesconi dans leur coda foisonnante.·

Geoff Brown in "The Times", March 21, 2003

REMEMBER The Running Jumping and Standing Still Film? The questing Belgian choreographer Anne Teresa De Keersmaeker does not seem the type to have drunk deep from Dick Lester’s Goon-esque movie of 1959. But we had the essential ingredients: the running, the jumping, plus jerking the arms, hopping down steps, wriggling the hips. Some light relief, then, for these tortured times? Not a bit. We were watching a serious work, with dance, film and music brought together in a blast of pretentious hot air.

The dancers were from the Rosas company, but they were not flesh and blood: they existed only on three film screens, performing ten routines plus a few linking twiddles against garden landscapes and glass-cum-concrete towers.

The film-maker and composer Thierry De Mey executed the images. The music was parcelled out among ten. Four composers were big names: Steve Reich, Magnus Lindberg, Jonathan Harvey, Georges Aperghis; five were names known to a handful; and one was De Mey himself. On the platform sat the Belgian new music group Ictus and the conductor Georges-Elie Octors, ready to do their best.

Or worst. As in the opening chunk, Solo Igor, when Stefan Van Eycken’s dislocated sounds mumbled beside male callisthenics, lending the choreography as much support as you’d expect from a wilting leaf. Subsequent sections didn’t raise standards, though every step toward musical continuity helped the eye to watch, if never fully appreciate, the dancers’ aggressive actions in search of meaning.

The first genuine flicker of creative fusion appeared with Aperghis and Jeuse Heysel. The music stridently strode and tumbled, scored for 18 players, nearly the full ensemble. As the camera spun round at the film’s peak, so did the music. That helped.

Then came other blessings. Reich arrived with Dance Patterns, to propulsive rhythms for pianos, xylophones and vibraphones. In Jonathan Harvey’s section, Moving Trees, lyricism took a welcome bow, with Messiaen’s birds singing among the woodwinds. But for the most powerful music, please thank Magnus Lindberg and the sequence that gave the evening its name.

There were 16 players. Chunky, brassy sounds ran up and down demented scales. But what mattered most were the dark, intense tone and the continuous sense of an approaching climax. Up on the screen, dancers clothed mostly in red were having the usual fidgets. Lindberg supplied the one crucial element of dance that De Keersmaeker appears to have little time for: emotion.